Bela Karolyi urodził się w Cluj-Napoca w Rumunii i już jako młody trener zdobył międzynarodowe uznanie. W 1976 roku podczas igrzysk w Montrealu poprowadził 14-letnią Nadię Comaneci do złota. Jej występ na poręczach asymetrycznych, oceniony na 10.0, przeszedł do historii jako pierwszy tak idealny wynik w olimpijskiej gimnastyce.
"Miał wielki wpływ na moje życie. Spoczywaj w pokoju, Bela Karolyi" - napisała Comaneci na Instagramie, dodając: "Prawie 50 lat temu poprowadził mnie do historycznego występu, który zmienił moje życie na zawsze"
Po sukcesach z Comaneci, która zdobyła kolejne złoto na igrzyskach w Moskwie w 1980 roku, Karolyi wraz z żoną Martą zdecydowali się na ucieczkę do Stanów Zjednoczonych. Wkrótce po przybyciu do USA rozpoczął pracę z Mary Lou Retton. Pod jego opieką 16-letnia Retton stała się pierwszą Amerykanką, która zdobyła złoto w wieloboju na igrzyskach w Los Angeles w 1984 roku.
Przez kolejne dekady Karolyi i jego żona odgrywali kluczową rolę w kształtowaniu amerykańskiej gimnastyki. Bela zakończył karierę trenerską po igrzyskach w Atlancie w 1996 roku, ale w 1999 roku objął stanowisko koordynatora amerykańskiej drużyny narodowej, które pełnił przez ponad rok.
Karolyowie prowadzili również ośrodek treningowy w Teksasie, znany jako "Karolyi Ranch". W 2001 roku obiekt został oficjalnym centrum szkoleniowym żeńskiej reprezentacji USA, gdy jego żona Marta objęła funkcję koordynatorki drużyny narodowej.
Bela Karolyi pozostanie zapamiętany przede wszystkim jako jeden z najwybitniejszych trenerów w historii gimnastyki, który na zawsze zmienił jej oblicze.
